A farmacêutica Merck, através da Merck Family Foundation (MFF), vai apoiar o programa Ciência para o Desenvolvimento do Instituto Gulbenkian de Ciência (IGC) com um donativo de cerca de 350 mil euros. Este é o maior donativo de sempre da Merck Family Foundation e será utilizado para implementar uma nova abordagem que promova o ensino científico e a investigação em ciências da vida nos Países Africanos de Língua Oficial Portuguesa (PALOP).
Este montante irá apoiar duas iniciativas relacionadas com a criação de kits científicos, "Lab-in-a-Box" e "Lab-in-a-Suitcase", que serão distribuídos por escolas secundárias e universidades em países africanos. O principal objetivo destes kits é estimular a componente experimental, tanto no ensino como na investigação.
O kit Lab-in-a-Box é constituído por uma caixa que contém os materiais necessários para a realização de cerca de 60 experiências nas áreas da biologia, física e química. É acompanhado por um manual de protocolos desenvolvido por um grupo de voluntários do IGC, do Instituto Superior Técnico - UL, e do projeto Simple Tasks Great Concepts na Índia. Estes protocolos facilitarão a implementação das experiências na sala de aula, e estão alinhados com o currículo do ensino secundário. O kit Lab-in-a-Suitcase é um kit plug and play que consiste num laboratório portátil de baixo custo que pode ser personalizado. A sua existência nos laboratórios universitários eliminará a falta de equipamento e de infra-estruturas laboratoriais, permitindo o ensino experimental avançado e o desenvolvimento da investigação científica, especialmente nas ciências da vida.
Este é um projeto diferenciador que pretende fomentar a investigação científica e o ensino experimental das ciências nos PALOP, ultrapassando o modelo tradicional de ensino. A Merck Family Foundation vai apoiar a maior parte dos custos operacionais deste programa em África, incluindo a criação de 5 protótipos de Lab-in-a-Suitcase. Este apoio surge na sequência de um piloto do Lab-in-a-Box a decorrer em Cabo Verde, apoiado pelo IGC, pelo Instituto Camões e pela UNESCO, e de fundos da Câmara Municipal de Oeiras, em Portugal, com o objetivo geral de apoiar o desenvolvimento científico e tecnológico.
"É com grande satisfação que o Instituto Gulbenkian de Ciência em conjunto com a Merck Family Foundation levam a cabo este projeto inovador com uma oferta mais prática na formação de futuros cientistas e investigadores. O programa Ciência para o Desenvolvimento é um exemplo de como procuramos oferecer educação de qualidade além-fronteiras, neste caso a países africanos onde muitas vezes a falta de infra-estruturas se torna um obstáculo ao ensino e à investigação", afirma Mónica Bettencourt Dias, Directora do IGC.
"Desde o primeiro momento em que fui apresentado a este projeto, percebi como ele se encaixa perfeitamente na missão da Merck. Ao promovermos a investigação, estamos a responder ao nosso compromisso de fazer avançar o progresso humano e, por isso, a Merck Family Foundation orgulha-se de se juntar a este compromisso de promover e proporcionar um ensino de excelência aos estudantes dos países africanos. Estamos muito orgulhosos desta colaboração com o IGC, que vem do facto de acreditarmos que as ideias brilhantes nascem da curiosidade. A mesma curiosidade que nos leva a inovar há 350 anos", afirma Pedro Moura, Diretor Geral da Merck Portugal.
Esta doação sucede ao apoio dado pela Merck ao Programa de Pós-Graduação Ciência para o Desenvolvimento (PGCD), uma iniciativa do IGC que, desde 2014, tem permitido a dezenas de alunos dos PALOP desenvolver uma tese de doutoramento em instituições portuguesas e brasileiras. Joana Gonçalves Sá, Directora do PGCD, que também coordena o projeto agora premiado, comenta: "Agora que os primeiros cientistas formados pelo PGCD começam a regressar aos seus países de origem, torna-se evidente que a criação de infra-estruturas científicas não acompanhou o desenvolvimento dos recursos humanos. O Lab-in-a-Suitcase surge como uma resposta direta à necessidade de reduzir a fuga de cérebros e de permitir que estes cientistas continuem a sua investigação nos seus países. O nosso objetivo a longo prazo é reduzir os custos da ciência, facilitando a sua democratização efectiva. "
A cooperação entre a Merck Family Foundation e o IGC, agora anunciada, exemplifica como as parcerias entre o mundo académico e o mundo empresarial podem ser levadas a cabo com grande sucesso a nível internacional na promoção da investigação científica e da educação, em benefício da sociedade.