Quando fazemos compras online ou "gostamos" de algo no Facebook, entregamos a nossa identidade e privacidade a gigantescos bancos de dados. Estes dados colectivos oferecem um grande potencial para a humanidade. Mas também levanta inúmeras ameaças para as quais devemos estar atentos. Este é o primeiro de uma série de dez artigos sobre os riscos da "Revolução Digital".
Autor: Joana Gonçalves-Sá - directora do grupo Data Science & Policy
Vou ao cinema com a minha filha. Um pai, sentado à nossa frente, usa o telemóvel, distraído, enquanto o filho de cinco anos tenta interagir com ele. A sessão começa e pedem-nos para desligarmos os telemóveis. Este pai continua ligado e, durante os 45 minutos da sessão, não tira os olhos do seu pequeno ecrã, ignorando o grande ecrã de fundo. Navega pelas notícias do futebol e consulta o Facebook e o Instagram. Como qualquer outro vício, este é muito lucrativo e penso no valor que este pai tem, provavelmente sem se aperceber.
Cerca de 70% da população portuguesa tem acesso à Internet e muitos ligam-se a ela através dos seus telemóveis. Estes "smartphones" ajudam-nos a acordar de manhã e a informar os nossos filhos que vamos chegar exatamente 17 minutos atrasados porque há um acidente a dois quilómetros de distância. Contam quantos passos demos, reconhecem a nossa voz, guardam as nossas fotografias de família e lembram-nos de felicitar os nossos amigos pelo seu aniversário. Relógio, alarme, gravador, calendário, máquina fotográfica, mapa, banco, serviço de táxi, bloco de notas, tudo no meu bolso.
Isto é possível porque estes pequenos telemóveis estão cheios de sensores e têm mais capacidade e memória do que as máquinas que nos levaram à Lua. Guardam milhões e milhões de "microdados" que podem depois ser enviados para outros. Todos estes dados, quer se trate da nossa contagem de passos ou de outro comportamento, deixam vestígios: as chamadas migalhas de pão digitais que deixamos sempre que estamos em linha. É graças a estas migalhas, que partilhamos livremente, que o Google Maps nos pode ajudar a encontrar o caminho mais rápido para casa. É também graças a elas que podemos começar a pensar na conceção de cidades mais inteligentes, mais eficientes e mais seguras.
São muitos os textos e espectáculos que descrevem os benefícios e as promessas da chamada "Revolução Digital". Mas todas as revoluções têm um lado negro, e este é definitivamente o caso desta. Se os sistemas de reconhecimento facial nos permitem navegar mais rapidamente nos aeroportos, também podem facilitar o controlo dos cidadãos. Se os cartões de fidelidade dos supermercados nos permitem poupar dinheiro nos nossos artigos, também nos tornam mais susceptíveis de manipulação.
Infelizmente, este lado menos positivo é normalmente esquecido ou mesmo ignorado pelos especialistas. Só os escândalos em grande escala, como a acusação da Cambridge Analytica de utilizar o Facebook para influenciar eleições, nos alertam para os riscos da nossa atividade em linha. Este facto não é novo na nossa história: não conhecemos o futuro e tendemos mais a remediar do que a prevenir.
Tomemos, por exemplo, a Revolução Industrial. Seria dramático ter de regressar a um período sem telecomunicações, redes de transporte rápido ou a produção mecanizada que temos atualmente. Mas esse crescimento também levou a exploração do trabalho e a poluição a níveis que nunca se pensou serem possíveis. Esse choque foi atenuado pela legislação, mas foram necessárias décadas e a morte de muitas crianças para que surgissem leis que regulamentassem o trabalho infantil. E foram necessários quase dois séculos para que ele fosse realmente proibido na Europa.
É interessante ler alguns dos argumentos contra esta legislação, na altura, dados pelos donos das grandes empresas: os adultos não cabem nos túneis das minas; adaptar todas as máquinas das nossas fábricas a mãos grandes levará à falência do próprio país; é a única forma de garantir que as crianças não passam fome. Quase 200 anos depois, continuamos a ouvir argumentos de teor muito semelhante, mas agora dos grandes monopólios digitais, como o Facebook ou o Google: fazemos mais bem do que mal; comer estas migalhas sem pagar é a única forma de funcionar; é impossível sobreviver sem nós. Esta é a resistência de empresas que conhecem muitos aspetos da nossa vida e que têm mais valor do que muitos países, agindo como verdadeiros líderes mundiais, que nunca foram escrutinados ou eleitos.
Os outros líderes, os políticos, também se aperceberam do potencial da inteligência artificial (IA). Segundo Vladimir Putin: "A IA é o futuro, não só para a Rússia, mas para toda a humanidade (...). Quem se tornar líder neste domínio governará o mundo" . A China espera ser o líder até 2030 e já está a conceber experiências sociais em grande escala, que envolvem a classificação dos cidadãos de acordo com o seu comportamento social, o que só é possível graças à tecnologia de reconhecimento facial vendida em parte pela Microsoft. Não é por acaso que são feitas tantas referências ao 1984 de Orwell, mas há diferenças. Uma delas é que os mecanismos de vigilância são comprados por nós e que os levamos voluntariamente para todo o lado.
Quer isto dizer que devemos desligar os nossos telemóveis, computadores e tablets? Certamente que não, e em parte porque isso não seria suficiente para garantir a proteção. Por exemplo, os dados que fornecemos na nossa página do Facebook são suficientes para podermos extrapolar sobre os gostos e preferências dos nossos amigos que nem sequer fazem parte desta rede social. Mas o mais importante é que estas tecnologias e conhecimentos resultam de um acumular de milénios de evolução humana e, tal como os trazidos pela Revolução Industrial, podem e devem ser utilizados para melhorar as nossas vidas. No entanto, teremos de tomar decisões difíceis e precisamos de estar informados se quisermos fazer as escolhas certas.